En casi todos los estados de Estados Unidos, una persona puede casarse por su cuenta a partir de los 18 años. Varios estados permiten el matrimonio a los 16 o 17 con consentimiento de los padres, y algunos autorizan edades menores si lo aprueba un juez. Dieciséis estados y Washington, D.C. han prohibido completamente el matrimonio antes de los 18. Como no existe una ley federal que fije la edad matrimonial, la respuesta sobre a qué edad se puede casar en Estados Unidos depende del estado donde se solicite la licencia.
La Edad Estándar: 18 Años
Prácticamente todos los estados establecen los 18 años como la edad a partir de la cual cualquier persona puede solicitar una licencia de matrimonio sin permisos adicionales. Hay dos excepciones en cuanto a la mayoría de edad general: un estado la fija en 19 años y otro en 21, aunque esos umbrales se refieren a la capacidad legal plena para contratos y otros actos jurídicos, no necesariamente a la edad matrimonial específica.
Para obtener la licencia a cualquier edad, ambos solicitantes deben presentarse con identificación válida que demuestre su edad: pasaporte, licencia de conducir o acta de nacimiento. Si alguno estuvo casado antes, generalmente debe mostrar el divorcio o el acta de defunción del cónyuge anterior.
Menores de 16 y 17 Años con Consentimiento Paterno
La mayoría de los estados que permiten el matrimonio de menores exigen como requisito mínimo el consentimiento de los padres o tutores legales. Esta excepción suele aplicarse a jóvenes de 16 y 17 años, aunque en algunos estados la edad mínima con consentimiento paterno es de 15 años. El proceso generalmente requiere que los padres o tutores firmen una autorización por escrito, en muchos casos ante un funcionario autorizado para tomar juramentos.
Algunos estados exigen la aprobación de ambos padres que tengan la custodia legal. En ciertos lugares, el menor también debe presentar su acta de nacimiento para que el registro civil pueda confirmar la identidad de los padres que otorgan el consentimiento.
Límites de Diferencia de Edad
Alrededor de una docena de estados imponen límites a la diferencia de edad entre el menor y su pareja como protección contra relaciones de explotación. Las restricciones más comunes oscilan entre dos y cuatro años de diferencia máxima permitida, aunque al menos un estado permite hasta siete años. Si un joven de 17 busca casarse en uno de estos estados, su pareja no puede superar la edad establecida por la ley local.
Aprobación Judicial para Edades Menores
Cuando un menor no alcanza la edad mínima para casarse solo con consentimiento paterno, muchos estados exigen además la aprobación de un juez de familia. El juez debe determinar que el matrimonio responde al “mejor interés del menor,” evaluando factores como su madurez emocional, su capacidad para asumir responsabilidades adultas y si existe algún indicio de coerción. En algunos casos, el tribunal designa un tutor ad litem, un abogado independiente que investiga la situación del menor y reporta sus hallazgos al juez.
El proceso judicial puede incluir entrevistas por separado con el menor y su pareja, revisión de antecedentes penales de la pareja mayor, y una evaluación de la situación financiera de ambos.
Emancipación como Vía Alternativa
En varios estados, un menor puede obtener el derecho a casarse a través de la emancipación legal, un proceso judicial que le otorga la mayoría de los derechos de un adulto antes de cumplir 18. Para lograrla, el menor debe demostrar ante el tribunal que es económicamente autosuficiente, que puede gestionar sus finanzas y asuntos personales de manera independiente, y que tiene la madurez necesaria para vivir sin supervisión parental.
Algunos estados exigen que el menor se emancipe antes de solicitar la licencia matrimonial, y al menos dos imponen un período de espera de 15 días entre la emancipación y el matrimonio. En las jurisdicciones que han prohibido completamente el matrimonio antes de los 18, la emancipación no sirve como excepción.
Estados Sin Edad Mínima
Aproximadamente cuatro estados carecen de una edad mínima legal para contraer matrimonio cuando se obtiene autorización judicial o parental. En teoría, esto significa que un menor de cualquier edad podría casarse si un juez lo autoriza o si los padres consienten, según la jurisdicción. Algunos de estos estados también mantienen excepciones por embarazo, permitiendo que una menor se case si está embarazada o ha dado a luz.
Estados que Prohíben Totalmente el Matrimonio Antes de los 18
Desde 2018, un movimiento legislativo ha cambiado el panorama. Los dos primeros estados en prohibir completamente el matrimonio antes de los 18 lo hicieron ese año, eliminando toda excepción por consentimiento paterno, aprobación judicial o emancipación. Para julio de 2025, 16 estados y Washington, D.C. habían adoptado prohibiciones absolutas similares. Una ley vigente desde enero de 2026 elevó la edad mínima de 17 a 18 en un estado adicional, eliminando las disposiciones previas sobre consentimiento paterno para menores.
En estas jurisdicciones no existen excepciones: nadie puede casarse hasta los 18, sin importar lo que autoricen los padres o un juez.
Validez de un Matrimonio Celebrado en Otro Estado
Una pregunta frecuente es si un matrimonio celebrado legalmente en un estado que permite el matrimonio de menores será reconocido en otro estado que lo prohíbe. El principio general en el derecho estadounidense es que un matrimonio válido en el lugar donde se celebró se considera válido en cualquier otro estado, y la mayoría de los estados aplican esta regla incluso cuando el matrimonio hubiera sido prohibido dentro de sus fronteras.
No es una garantía absoluta. Algunos estados cuentan con leyes diseñadas para impedir que sus residentes viajen a otra jurisdicción para eludir restricciones locales, y los tribunales pueden negarse a reconocer un matrimonio celebrado en otro estado si consideran que viola la política pública del estado de residencia. La Corte Suprema no ha resuelto de manera definitiva si la Cláusula de Plena Fe y Crédito obliga a los estados a reconocer matrimonios con los que están en desacuerdo.
La Trampa Legal del Menor Casado
Un aspecto que pocos consideran antes de un matrimonio de menores es que, en muchas jurisdicciones, un menor casado no adquiere automáticamente plena capacidad legal. Puede estar legalmente casado pero no poder firmar un contrato de arrendamiento, abrir una cuenta bancaria por su cuenta ni, lo más preocupante, iniciar un proceso de divorcio sin la intervención de un adulto.
En algunos estados, las reglas procesales exigen que una persona menor de 18 años litigue a través de un tutor, un padre o un “next friend” (representante designado por el tribunal). No existe excepción por estar casado: la edad sigue siendo el criterio que determina la capacidad procesal. Un menor atrapado en un matrimonio abusivo podría necesitar la cooperación de los mismos padres que consintieron el matrimonio para poder divorciarse.
Edad Mínima en Contextos Migratorios
Si uno de los cónyuges necesita un beneficio migratorio, la edad adquiere importancia adicional. La ley federal no establece una edad mínima para ser peticionario o beneficiario de una petición de visa familiar entre cónyuges. Sin embargo, cualquier patrocinador que firme la Declaración Jurada de Manutención (Formulario I-864), incluyendo al peticionario, debe tener al menos 18 años al momento de la firma. Si el peticionario es menor de 18, USCIS debe negar la solicitud de ajuste de estatus del beneficiario.1U.S. Citizenship and Immigration Services. USCIS Policy Manual Volume 6, Part B, Chapter 6 – Spouses
USCIS también impone revisiones adicionales obligatorias cuando el matrimonio involucra menores. Un oficial debe entrevistar personalmente todas las peticiones de cónyuges en las que alguna de las partes tenía menos de 16 años al momento de casarse, o en las que alguna parte tenía 16 o 17 años y existía una diferencia de 10 años o más entre los cónyuges. La agencia también evalúa si las edades de las partes violaban la ley del lugar donde se celebró el matrimonio o la ley del estado donde la pareja reside o planea residir.1U.S. Citizenship and Immigration Services. USCIS Policy Manual Volume 6, Part B, Chapter 6 – Spouses
Verificar los Requisitos del Condado
Los requisitos de documentación, costos y tiempos de espera varían no solo entre estados sino entre condados dentro del mismo estado. Antes de solicitar una licencia, especialmente si uno de los solicitantes es menor de 18, conviene consultar directamente con la oficina del registro civil del condado específico donde se celebrará el matrimonio para confirmar qué consentimientos, órdenes judiciales o documentos se exigen en ese lugar.